كان مفهوم التشغيل يشير إلى معنى تمكين الفرد من الحصول على عمل والانشغال به في مختلف الأنشطة الاقتصادية بعد حصوله على التأهيل وهو معنى تقليدي. يعد هذا التعريف تقليديا مقارنة لما ظهر من مفاهيم مرتبطة بالتشغيل مثل سياسة التشغيل التي تنتهجها كل دولة والتي تشمل عملية التخطيط، واستراتيجيات وآليات التشغيل وأجهزة تنفيذية تتكفل بتنفيذ هذه الآليات.
فالتعريف الحديث للتشغيل يشير إلى استخدام القوى العاملة في مختلف القطاعات الاقتصادية المختلفة، من خلال عملية التخطيط من أجل تلبية احتياجات القطاعات الاقتصادية وسوق العمل من اليد العاملة. واستمرارها في العمل، ويعطي لها حق المشاركة والتمثيل في مختلف التنظيمات والحق في الضمان الاجتماعي، وله الحق في رفع مستوى مؤهلاتها عن طريق التكوين والتدريب والتقاعد حسب الشروط التي يوضحها القانون.