L’éthylène est une hormone gazeuse produite naturellement par les tissus végétaux. En culture in vitro, il peut avoir des effets variables : à faibles concentrations, il peut stimuler certains processus, mais à fortes concentrations, il inhibe souvent la croissance. Pour contrôler son action, on utilise parfois des inhibiteurs de biosynthèse comme le nitrate d’argent (AgNO₃) ou le cobalt.