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La phonologie est une branche de la linguistique qui se distingue de la phonétique par le fait qu’elle s’intéresse aux sons sous l’angle de leur fonction dans la langue. Elle « a pour but de repérer les unités phoniques distinctives de la langue, celles qui ont une fonction, et de les classer. Ces unités sont les phonèmes. » (Gardes-Tamine, J., 2008 : 13).

Elle cherche ainsi à identifier les phonèmes qui assument un rôle distinctif et à décrire les règles qui sous-tendent l’organisation de ces unités dans la langue. En français, par exemple, on peut affirmer que /b/ et /m/ sont des phonèmes parce qu’ils permettent de générer des paires minimales, c'est-à-dire des unités de sens différent, per exemple bal et mal, bêche et pêche.

Ainsi, le phonéticien s’intéresse à la prononciation (point d’articulation, mode d’articulation), aux différences d’articulation entre /b/ et /m/ tandis que le phonologue s’occupe du signifié, du sens produit par l’effet de l’opposition des phonèmes /b/ et /m/. La phonologie tient compte de la fonction distinctive des phonèmes alors que la phonétique s’intéresse au mode de production de ces phonèmes (la manière dont ils sont produits).